永乐九年，朱棣下令疏通大运河，南粮北调。苏州漕运世家沈家长子沈怀远，奉命押送三万石皇粮进京，却在淮安段遭劫，粮船沉没，龙颜大怒。沈家满门被囚，只有小儿子沈怀安带着一块刻有运河全图的玉佩逃出。二十年后，怀安化名“水鬼”，在运河最凶险的“鬼门关”段做船夫，暗中调查当年真相。他先后遇到了漕帮帮主之女柳青鸢——一个比男人还能打的女人，以及锦衣卫暗探赵不争——一个在忠义与良知间挣扎的官员。三人发现，劫粮案背后是高层勋贵与倭寇勾结，意图瘫痪漕运以颠覆朝堂。从通州到杭州，从纤夫到盐商，从河底沉船到皇宫深院，大运河的每一朵浪花都藏着血与泪。六十年后，沈、柳、赵三家的后人再次聚首，在运河申遗成功的典礼上，将一块拼全的玉佩沉入水中，告慰先人。
制作精良的历史正剧，将大运河这一线性遗产拍出了史诗感。水战戏和漕运细节考究，人物群像丰满，尤其柳青鸢这个角色打破了古装剧女性刻板印象。缺点是前五集节奏偏慢，但熬过去就是一片开阔。适合喜欢《天下粮仓》《大明王朝》的观众。
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