故事从1946年冬开始，华北平原上的周家是当地最大的地主，老太爷周怀仁开明但守旧，坚信“有地就有一切”。大儿子周继宗留学归来，主张主动献地换取新时代的入场券；二儿子周继祖顽固保守，暗中勾结还乡团；小女儿周继男则爱上了贫农团团长。随着土改工作队进村，周家大院成了风暴眼。周继宗偷偷将部分地契分给佃农，却被二弟诬陷为转移财产。在公审大会上，老太爷为了保护家族不被彻底清算，主动走上台，将百年田契投入火中，并自承为“剥削者”。周继宗在亲情与信仰间挣扎，最终加入了革命队伍。而周继祖在逃亡中被击毙。多年后，已成为干部的周继宗回到荒废的周家大院，在残墙上看到当年自己写的“耕者有其田”，无言以对。
这是一部没有简单二元对立的年代正剧。每个“地主”都是时代浪潮下的可怜人，编剧给予了他们复杂的人性剖面。老戏骨们的表演堪称教科书，尤其是老太爷焚契一场戏，平静之下是撕心裂肺的告别，格局与深度兼具。
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