影片以倒叙方式展开，从1940年代西西里岛的一个穷苦少年唐·米歇尔的视角切入。他为了给被地主迫害致死的父亲报仇，杀死了当地的黑手党头目，由此踏入黑道。凭借狠辣的手段和精明的头脑，他在战后重建的混乱中，将黑手党从一个敲诈勒索的帮派，转变为插手政府工程、毒品贸易的庞大犯罪帝国。他既是平民眼中的“教父”，会解决邻里纠纷，也是血腥的刽子手，对叛徒绝不留情。影片展现了他与意大利政府的博弈、与其它家族的战争，以及他晚年因权力倾轧被最信任的贴身保镖背叛，在街头身中数枪的宿命结局。临死前，他看到的却是童年时父亲带他看木偶戏的阳光。
史诗级的黑帮电影，充满了古典悲剧的厚重感。男主角的表演出神入化，将一个枭雄的复杂性与宿命感演活了。没有美化黑手党，而是冷静地剖析了其滋生的社会土壤，结尾极具冲击力。
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